Strategisch basisonderzoek (SBO) is kwalitatief hoogwaardig op langere termijn gericht onderzoek dat het opbouwen van wetenschappelijke of technologische capaciteit beoogt die de basis vormt voor economische en/of maatschappelijke toepassingen in Vlaanderen. Strategisch basisonderzoek situeert zich tussen het algemeen kennisverruimend onderzoek enerzijds en de specifiek georiënteerde onderzoeks- en ontwikkelingsprojecten anderzijds. Het is gebaseerd op twee essentiële aspecten:

1. het strategisch en generisch karakter van het onderzoek: de kerndoelstelling is om te investeren in ruime kennisplatformen met brede toepassings- en verdere ontwikkelingsmogelijkheden. Dit in tegenstelling met meer specifiek of punctueel onderzoek met een beperkter potentieel aan verdere onderzoeks- en ontwikkelingstoepassingen en ook in tegenstelling met algemeen kennisverruimend onderzoek zonder een expliciete oriëntatie op verdere toepassingen met een maatschappelijke of economische finaliteit;
2. het belang en de omvang van het valorisatiepotentieel in Vlaanderen (economisch of maatschappelijk).

Van de projectuitvoerders van een SBO-project wordt niet alleen verwacht dat zij hoogwaardig basisonderzoek uitvoeren maar dat zij tevens een actieve inspanning leveren met het oog op de effectieve benutting van de onderzoeksresultaten door economische of maatschappelijke actoren. Deze gevraagde inspanning om zinvol te interageren met deze actoren en om pro-actief bij te dragen tot het verdere valorisatietraject overstijgt de klassieke mechanismen voor de verspreiding van academische onderzoeksresultaten (publicaties, congresbijdragen, deelname aan netwerken met academische vakgenoten).